По инициативе русских композиторов первой в половине XIX века  Анатолия Константиновича Лядова, Николая Андреевича Римского-Корсакова и Сергея Ивановича Танеева создаются общедоступные музыкальные школы. В 1918 году в Петрограде была основана первая государственная детская музыкальная школа имени Н.А.Римского-Корсакова. В 1920 году в стране было два типа музыкальных школ: четырёхлетняя музыкальная школа первой ступени для детей и курсы общего музыкального образования для взрослых.

     В 1933 году детские четырёхлетние школы были преобразованы в семилетние ДМШ. Эти школы были сделаны начальным звеном профессионального музыкального образования. И в это время создавалась система профессионального музыкального образования: школа, училище, вуз. Также создавались при консерваториях десятилетние музыкальные школы со среднем и профессиональным образованием, которые были необходимы для поступления в дальнейшем в вуз. В 1945 году появились  вечерние музыкальные школы, ориентированные на молодёжь.

        В советское время обучение в музыкальных школах осуществлялось по единой образовательной программе. При СССР были созданы интернаты, где жили особо одарённые дети, направлявшиеся в эти школы из провинции. После Советского Союза контроль над детским музыкальным образованием был снижен. Преподаватели самостоятельно могли выбирать программы обучения. В 1992 году вышел закон «Об образовании», в котором детские школы искусств определялись как учреждения дополнительного образования детей. Музыкальные школы стали детскими школами искусств, благодаря появлению в них хореографического отделения, отделений эстрадного вокала и изобразительного искусства. В связи с тем, что Министерство культуры давала планы, которые имели лишь рекомендательный характер и поставили на одну ступень с клубами, кружками, творческими секциями качество детского образования в сфере искусства стало снижаться. А в 2005 году школы столкнулись с кадровым дефицитом и сокращением учеников, это негативно сказывалось на качестве профессионального образования.

       Тем не менее, уровень обучения сегодня остается одним из самых высоких. Например, в Московскую школу «Десятилетку» приезжают талантливые дети из всей России, иногда принимаются и иностранцы. Часть выпускников ДШИ в дальнейшем становятся видными музыкантами или просто любителями.

          В наше время основной разновидностью ДШИ в России являются школы с 5-7-ми или 8-9-летним сроком обучения, имеющиеся в городах и сельской местности. Сформировавшаяся система классического музыкального образования полностью оправдывает принцип многоступенчатой структуры музыкально-образовательного комплекса. Образование в современных российских музыкальных учебных заведениях должно быть комплексным, качественным, универсальным, подлинно современным, должно сочетать традиционную основу с новаторскими методами, отвечающими быстро меняющемуся времени. Музыкальная система складывалась на протяжении многих эпох, преодолевая трудности каждого времени.